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    队伍出发那天的黎明，空气冷得像是有人把草原冬天剩下的最后一点寒气，全塞进了襄州地界的山坳坳里。

    我蹲在帐篷口，看着呵出来的白气在眼前凝成一团雾，又慢慢散开。

    嘴里叼着块绿珠硬塞给我的奶渣，嚼得腮帮子酸——这玩意儿是草原带回来的存货，又硬又膻，但顶饿。

    “将军，都妥了。”

    高怀德的声音从身后传来，冷飕飕的，跟他这人一样。

    他不知什么时候站那儿的，青衫上还沾着露水，怀里抱着剑，像抱了个祖宗。

    “多少人？”我没回头，继续盯着营地里那些忙活的身影。

    “特战营八百，陈五茅部七百二十一，共一千五百二十一人。”他顿了顿，“陈将军那边，多带了一人，是他从鹰嘴峡带出来的老弟兄，断了两根手指，但骑术极好。”

    我笑了，把最后一点奶渣咽下去，站起身：“断手指的骑手？有点意思。人呢？”

    “在营门外候着，说怕脏了将军的眼。”

    “叫他进来。”我拍拍手上的渣子，“老子连肠子流出来的人都见过，还怕看个断手指的？”

    高怀德点头，朝外打了个手势。

    不多时，陈五茅领着个人进来了。那是个瘦高个儿，脸黑得像锅底，左手裹着布，缺了食指和中指。见了我，他有些局促，想跪，被陈五茅一把拽住。

    “将军，这是马老六。”陈五茅瓮声瓮气地说，“以前在边军是斥候，眼神好，耳朵灵。去年冬天偷马贼摸营，他空手夺刀，被削了两根指头，但宰了三个。”

    马老六低着头，声音沙哑：“给……给将军添麻烦了。”

    我走到他跟前，抓起他那残缺的左手看了看。断口早就长好了，留下两个光秃秃的肉疙瘩，看着有些狰狞，但手背上的青筋虬结，显然力气还在。

    “还能拉弓吗？”我问。

    马老六猛地抬头，眼睛里闪过一道光：“能！三指也能拉！五十步内，指哪打哪！”

    “好。”我松开手，“这趟出去，你给我盯紧两样东西——天上的鸟，地上的尘。

    鸟怎么飞，尘怎么起，都得记清楚了，回来告诉我。”

    “是！”马老六挺直腰板，那截残手在身侧微微发抖，不知道是激动还是冷的。

    我又看向高怀德：“你这边呢？家伙都带齐了？”

    高怀德从怀里掏出个油纸包，展开，里面是几十个竹管，拇指粗细，一头封着蜡。“新配的火药，加了硫磺，见风就燃。还有二十架手弩，弩箭都淬过毒。”

    “朱三炮那小子肯给你这么多？”我挑眉。

    “不肯。”高怀德面无表情，“我趁他昨晚喝多了，自己拿的。留了字条，说回来还他双倍。”

    我差点笑出声。这闷葫芦，蔫坏。

    正说着，牛大宝扛着他那对金锏晃悠过来了，一脸没睡醒的样，边走边打哈欠：“老大，真要亲自去啊？杀鸡用牛刀……”

    “滚蛋。”我踹他一脚，“营里交给你了，五天内，把新来的那批阿卡拉骑兵给我练熟阵型。练不好，回来找你算账。”

    牛大宝揉着屁股嘟囔：“就知道欺负俺老牛……”

    天色渐渐亮了，营地里的人声、马嘶、车轮碾地的声音混成一片。我走回帐篷，绿珠正在里头收拾最后一点东西。

    她把我的寒冰宝刀仔细裹进皮鞘，又拿出那件从草原带回来的狼皮坎肩，递过来：“夜里冷，套在盔甲里头。”

    我接过坎肩，上面还有股淡淡的皂角味——她肯定昨晚偷偷洗过。

    “你自己呢？”我问，“留在营里，别乱跑。”

    “知道。”绿珠低头，从怀里掏出个小布包，塞进我手里，“带着。”

    我打开一看，是三个油纸包，包得方方正正。一包炒面，一包肉干，还有一包……我凑近闻了闻，是晒干的草药。

    “受伤了嚼一点，能止血。”绿珠声音很轻，“我找随军郎中学的方子。”

    我看着她低垂的睫毛，忽然伸手，一把将她搂进怀里。

    她身子僵了一下，随即软下来，额头抵在我肩甲上，很轻地蹭了蹭。

    “等我回来。”我说。

    “嗯。”她闷闷地应了一声，又补充道：“要是敢缺胳膊少腿地回来，我……我就再也不理你了。”

    我笑了，松开她，把布包仔细揣进怀里，贴着温妮给的锦囊放着。一冷一热，两样都是债。

    走出帐篷时，队伍已经在营门外列好了。

    一千多人，一千多匹马，没有旌旗招展，没有鼓号喧天。所有人都穿着灰扑扑的旧衣，兵器用布裹着，马嚼子上了勒口，连马蹄都用麻布包了一层——这是高怀德的主意，说能消音。

    陈五茅骑在一匹枣红马上，那匹马上次见他时还没有，估计是从哪个土豪那儿顺来的。

    他今天把胡子刮了，脸上那道疤显得格外扎眼，但眼神很亮，像个刚领到新玩具的孩子。

    “将军！”他见我出来，抱拳行礼，声音压得很低，但透着兴奋。

    我翻身上了枣红马——这老伙计似乎知道要出征了，不安地刨着蹄子。我拍了拍它的脖子，它才安静下来。

    高怀德也上了马，他骑的是匹青骢马，毛色油亮，一看就是好脚力。他朝我微微点头，意思是：准备好了。

    “出发。”

    我说完这两个字，一扯缰绳，马头调转向东。

    队伍像一条悄无声息的灰蛇，滑出了大营，滑进了黎明前最浓的黑暗里。

    第一天走得顺当。

    我们专挑小路走，避开官道，绕过村镇。

    高怀德派了十个斥候在前头探路，五里一报，十里一停。

    马老六果然是个好手，有次老远看见林子里有炊烟，硬是拉着队伍绕了三里地，后来才知道那是伙逃荒的难民，但小心点总没错。

    中午在一处背风的山坳里歇脚。人吃干粮，马喂豆料。陈五茅凑过来，递给我个水囊：“将军，尝尝这个。”

    我接过来喝了一口，辣得直咧嘴——是烧酒，草原的那种。

    “哪来的？”我把水囊还给他。

    “从鹰嘴峡带出来的，就剩这一囊了。”陈五茅咧嘴笑，露出一口黄牙，“想着出征前喝一口，壮胆。”

    “你现在还缺胆？”我斜眼看他。

    “缺。”陈五茅收敛了笑容，看着远处起伏的山峦，“以前当土匪，抢的是过路客，打不过还能跑。这回……是跟朝廷的正规军干，心里没底。”
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